ปรสิตที่กินเนื้อมักโผล่ขึ้นมาในสถานที่ที่ไม่คาดคิด

เมื่อสามปีที่แล้ว Laura Gaither และครอบครัวของเธอใช้เวลาช่วงวันหยุดฤดูร้อนที่ปานามาซิตี้บีช รัฐฟลอริดา บ่ายวันหนึ่ง ขณะล้างทรายออกจากเท้า เธอผู้อาศัยในอลาบามาวัย 35 ปีรู้สึกว่ามีบางอย่างกัดขาของเธอและสังเกตเห็นแมลงตัวเล็กๆ สีดำบนผิวหนังของเธอ Gather ปัดพวกมันออกไป และต่อมา เมื่อเธอเล่าถึงสิ่งที่ถูกกัดนั้นให้คนในพื้นที่ฟัง พวกเขาบอกกับเธอว่าเธอน่าจะถูกแมลงวันทรายกัด

เด็กสามคนในห้าคนของ Gaither ถูกกัดด้วย แต่เธอไม่กังวล รอยที่ขาและแขนของพวกมันดูเหมือนมดหรือยุงกัด ซึ่งอาจทำให้เกิดการไหม้และคัน แต่มักจะหายไปภายในหนึ่งสัปดาห์

แต่ประมาณสองสัปดาห์ต่อมา กลับมาที่บ้าน Gaither สังเกตเห็นว่ารอยกัดกลายเป็นแผลเปิดเล็กๆ พวกเขาแย่ลงในช่วงสองสามสัปดาห์ข้างหน้า แต่เมื่อเธอพาลูกไปหากุมารแพทย์ "เขาแค่ชอล์กมันถึงกลาก" Gaither กล่าว ในที่สุด Gaither ก็พาลูกสาวตัวน้อยของเธอ ซึ่งอาการเป็นห่วงเป็นใยมากที่สุดไปที่ห้องฉุกเฉินที่ Children"s of Alabama ซึ่งเธอได้รับการทดสอบสำหรับการติดเชื้อราและแบคทีเรีย ผลลัพธ์กลับมาเป็นลบ และครีมต้านเชื้อราและสเตียรอยด์เฉพาะที่แพทย์สั่งพิสูจน์แล้วว่าไม่ได้ผล ในขณะเดียวกัน แผลพุพองก็ใหญ่ขึ้นและเจ็บปวดมากขึ้นเรื่อยๆ

Gaither เริ่มทำการวิจัยของเธอเองและได้เรียนรู้เกี่ยวกับโรคกินเนื้อที่เรียกว่าลิชมาเนียที่ผิวหนัง (ออกเสียงว่า leash-ma-NYE-a-sis) โรคผิวหนังนี้เกิดจากมากกว่า 20 ชนิดของLeishmaniaปรสิต มันสามารถถ่ายทอดสู่มนุษย์ผ่านการกัดของแมลงวันทรายหลังจากที่ตัวแมลงวันเองได้รับเชื้อจากสัตว์—โดยปกติคือหนูในสหรัฐอเมริกา—ซึ่งมีเลือดของแมลงกินเข้าไป แมลงวันทรายเจริญเติบโตในหาดทรายที่ร้อนระอุและในพื้นที่ชนบท โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฟลอริดาในปี 2018 ฝูงแมลงวันเหล่านี้ได้รับการบอกเล่าจาก Gaither ในระหว่างการเยือนของเธอ

โรคลิชมานิเอซิสที่พบโดย Gaither พบได้ทั่วไปในประเทศเขตร้อนและกึ่งเขตร้อน เช่น บราซิล เม็กซิโก และอินเดีย เมื่อมองผ่านเอกสารที่ผ่านการตรวจสอบโดยผู้ทรงคุณวุฒิ เธอเห็นภาพบาดแผลของลิชมาเนียที่ดูคล้ายกับเธอมาก: แผลพุพองที่มีลักษณะเหมือนปล่องภูเขาไฟเคลือบด้วยหนองสีเหลืองหนาทึบ

ระหว่างการเยี่ยมกุมารแพทย์ของลูกและในห้องฉุกเฉิน Gaither ถามแพทย์เกี่ยวกับปรสิต พวกเขาปฏิเสธความเป็นไปได้ที่ครอบครัวอาจติดโรคเขตร้อนโดยไม่ต้องเดินทางไปต่างประเทศ เธอกล่าว “ไม่มีใครสนใจสิ่งที่ฉันพูดด้วยซ้ำ” นั่นคือ จนกว่าบาดแผลบนเข่าของเกเธอร์จะแย่ลง และด้วยเอกสารการวิจัย เธอโน้มน้าวให้แพทย์ของเธอทำการทดสอบชิ้นเนื้อสำหรับลิชมาเนีย ผลลัพธ์ไม่สามารถสรุปได้

โชคดีที่ตอนนี้บาดแผลของเด็กเริ่มหายดีแล้ว สามเดือนหลังจากที่พวกมันปรากฏตัว แผลพุพองก็หายเกลี้ยง เหลือให้เกเธอร์สงสัยว่าจริงๆ แล้วอะไรเป็นสาเหตุให้พวกเขา แม้ว่าความเจ็บปวดของครอบครัวของเธอจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าเรื่องราวของโรคลิชมาเนียในสหรัฐฯ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

ชาวอเมริกันสามารถสัมผัสกับปรสิตLeishmania ได้โดยไม่ต้องเดินทางออกนอกประเทศ ขณะนี้ปรสิตกำลังระบาดเฉพาะในเท็กซัสและโอคลาโฮมา และการศึกษาใหม่แนะนำว่าอาจมีอยู่ในรัฐอื่นๆ รวมทั้งฟลอริดา ในขณะที่รายงานกรณีของโรคลิชมาเนียที่ติดเชื้อในสหรัฐอเมริกานั้นไม่มีนัยสำคัญ แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็อาจเพิ่มขึ้น: เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศผลักดันแหล่งที่อยู่อาศัยของหนูและแมลงวันทรายไปทางเหนือ นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าในอนาคต ผู้อยู่อาศัยในสหรัฐอเมริกาจำนวนมากขึ้นอาจได้รับเชื้อ ปรสิตกินเนื้อชนิดต่างๆ

ปรสิตLeishmaniaบางสายพันธุ์อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ ปัจจุบันในสหรัฐอเมริกาLeishmania mexicanaทำให้เกิดอาการรุนแรงขึ้นและสามารถรักษาได้เองเมื่อเวลาผ่านไป แต่ถ้าแพทย์ไม่รับรู้หรือตอบสนองต่อมันมากเกินไป ความเสียหายที่เกิดจากการรักษาที่ไม่ถูกต้องและยาที่เป็นพิษต่อร่างกายโดยไม่จำเป็นอาจเลวร้ายกว่าตัวโรคเอง

Bridget McIlwee แพทย์ผิวหนังจากรัฐอิลลินอยส์ ได้ให้การรักษาผู้ป่วยที่ติดเชื้อลิชมาเนียในเท็กซัส เธอต้องการให้เพื่อนร่วมงานของเธอตระหนักถึงการขยายตัวของปรสิตในสหรัฐฯ มากขึ้น “โรคที่เราเคยคิดว่าจำกัดเฉพาะในอเมริกาใต้ตอนนี้ขยายออกไปทางเหนือไกลถึงแคนาดา” เธอกล่าว “อาจเกิดขึ้นภายใน ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า”

ทุกๆ ปี ผู้คน 1.5 ถึง 2 ล้านคนทั่วโลกติดเชื้อลิชมาเนีย และราว 70,000 คนเสียชีวิตจากโรคนี้ ส่วนใหญ่อยู่ในพื้นที่ชนบทที่ยากจน ส่วนใหญ่เป็นอันตรายLeishmaniaสายพันธุ์เช่นinfantumและdonovaniไม่เพียงแค่กินผิวของคน; พวกเขายังติดเชื้อในตับ ม้าม และไขกระดูก ซึ่งนำไปสู่ความตายหากไม่ได้รับการรักษา ยาเช่น miltefosine และ amphotericin B ที่ใช้รักษาสายพันธุ์Leishmaniasisเหล่านี้มีราคาแพงหรือเป็นพิษ และเงินทุนไม่มากที่จะนำไปใช้ในการวิจัยและพัฒนาการรักษาที่ดีขึ้น ในปี 2550 องค์การอนามัยโลกได้เพิ่ม leishmaniasis ในรายการโรคเขตร้อนที่ถูกละเลย ซึ่งส่วนใหญ่ส่งผลกระทบต่อคนยากจนในโลกและไม่ได้รับความสนใจมากนัก

ในขณะที่ปรสิตLeishmaniaมีอยู่ในประมาณ 90 ประเทศ อาการของการติดเชื้อจะแตกต่างกันไปตามสายพันธุ์ Mexicanaความเครียดมักจะพบในเม็กซิโกและอเมริกากลางทำให้เกิดแผลที่ผิวหนังที่บางครั้งอาจใช้เวลาหลายปีในการรักษาและทิ้งรอยแผลเป็นที่น่าเกลียด โรคอื่นๆ เช่น พานาเมนซิสซึ่งส่วนใหญ่พบในปานามาและโคลอมเบีย โจมตีเยื่อเมือกที่เรียงอยู่ภายในจมูกและปาก ซึ่งทำให้คนเสียโฉมอย่างถาวร

กรณีโรคลิชมาเนียส่วนใหญ่ที่รักษาในสหรัฐอเมริกามีความเชื่อมโยงกับการเดินทางระหว่างประเทศ แต่มีหลักฐานว่าการเพิ่มจำนวนของคนที่มีการติดเชื้อในสหรัฐโดยมีแนวโน้มLeishmania Mexicana จาก 1903-1996 เพียง 27 กรณี ของ leishmaniasis มาในประเทศได้รับรายงานในสหรัฐแล้วในเวลาเพียง 10 ปี 2007-2017, 41 กรณีท้องถิ่นใหม่ที่ได้รับรายงาน

แต่ตัวเลขเหล่านั้นอาจไม่สะท้อนถึงขอบเขตของปัญหา McIlwee กล่าว ปัจจุบัน เท็กซัสเป็นรัฐเดียวที่กำหนดให้ผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพรายงานกรณีโรคลิชมาเนียสไปยังแผนกสุขภาพของรัฐ หากไม่มีข้อกำหนดการรายงานของรัฐบาลกลาง เธอกล่าวว่า "เป็นการยากที่จะพูดอย่างตรงไปตรงมา" ว่ามีกี่กรณีที่เกิดขึ้นทั่วประเทศในแต่ละปี

แม้ว่าจำนวนผู้ป่วยที่แท้จริงของสหรัฐจะต่ำกว่าในเขตร้อนอย่างแน่นอน แต่การศึกษาในปี 2010 ก็ส่งเสียงเตือน นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเท็กซัสในออสตินและมหาวิทยาลัยอิสระแห่งชาติเม็กซิโกใช้เวลาหลายชั่วโมงในการทำงานภาคสนาม จับแมลงวันทรายและสัตว์ฟันแทะในเท็กซัสและทางเหนือของเม็กซิโกเพื่อระบุช่วงของสายพันธุ์ จากนั้นจึงรวมข้อมูลนี้ไว้ในแบบจำลองคอมพิวเตอร์ที่ทำแผนที่ระบบนิเวศน์ ซึ่งเป็นสภาวะแวดล้อมที่จำเพาะเจาะจงสูง ซึ่งแมลงวันทรายเหล่านี้สามารถรักษาประชากรได้ และยังคำนึงถึงว่าอุณหภูมิทั่วอเมริกาเหนือจะได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไร สิ่งนี้ทำให้ทีมงานระหว่างประเทศสามารถทำนายการขยายตัวทางภูมิศาสตร์ของแมลงวันทรายและหนูที่ติดเชื้อเลชมาเนีย

ตามแบบจำลองภายในปี 2020 คาดว่าที่อยู่อาศัยของหนู-แมลงวันจะขยายไปสู่โอกลาโฮมา แคนซัส อาร์คันซอ และมิสซูรี ภายในปี พ.ศ. 2523 ผลลัพธ์แสดงให้เห็นว่าแหล่งที่อยู่อาศัยนี้ขยายออกไปทางเหนือจนถึงตอนใต้ของแคนาดา ทำให้ชาวอเมริกาเหนือเกือบ 27 ล้านคนติดเชื้อ

Víctor Sánchez-Cordero ผู้เขียนการศึกษาและศาสตราจารย์ด้านนิเวศวิทยาที่ National Autonomous University of Mexico กล่าวว่า "การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมีความเชื่อมโยงอย่างมากกับการเกิดขึ้นของโรคจากสัตว์สู่คน “มีความเป็นไปได้ที่ในไม่ช้าจะมีกรณีของโรคลิชมาเนียในมนุษย์ในสหรัฐอเมริกา ซึ่งก่อนหน้านี้ [พวกเขา] ไม่มีอยู่จริง” อันที่จริง มีรายงานผู้ป่วยอย่างน้อยหนึ่งรายที่อยู่ทางเหนือของมลรัฐนอร์ทดาโคตาแล้ว

Sahotra Sarkar ผู้เขียนอีกคนหนึ่งเกี่ยวกับการศึกษาและศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาเชิงบูรณาการที่มหาวิทยาลัยเท็กซัสในออสติน กล่าวว่า ทีมงานต้องใช้เวลาอีกสองสามปีในการรวบรวมข้อมูลที่จะยืนยันความถูกต้องของแบบจำลองของพวกเขา แต่จากข้อมูลภาคสนามและรายงานวิทยาศาสตร์พลเมืองที่ไม่ได้เผยแพร่ เขาเชื่อว่าการคาดการณ์ของการศึกษาสำหรับปี 2020 นั้นถูกต้อง

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ผลักดันการขยายที่อยู่อาศัยของสายพันธุ์ Sarkar กล่าว การพัฒนามนุษย์ก็มีบทบาทเช่นกัน เมื่อพื้นที่ป่า เช่น ป่าหรือทุ่งหญ้าสะวันนา ถูกกำจัด สายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ที่นั่นก็จะอพยพ สิ่งนี้สามารถทำให้สายพันธุ์ที่อพยพเข้ามาติดต่อกับผู้คนได้ใกล้ชิดยิ่งขึ้นเพิ่มความเสี่ยงที่โรคจะแพร่กระจายไปสู่ประชากรมนุษย์

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังขยายขอบเขตของสัตว์ที่มีปรสิตLeishmaniaในประเทศอื่นด้วย Camila González Rosas ศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาจากมหาวิทยาลัย Andes ในโคลอมเบียกล่าวว่า "การแพร่กระจายที่แท้จริงของโรคนั้นประเมินต่ำเกินไป การวิจัยของเธอเองได้แสดงให้เห็นว่าสภาพอากาศที่ร้อนขึ้นกำลังผลักดันสายพันธุ์เวกเตอร์เหล่านี้ให้สูงขึ้นในโคลัมเบีย

Rojelio Mejia แพทย์โรคติดเชื้อที่วิทยาลัยแพทยศาสตร์เบย์เลอร์ ในฮูสตัน กล่าวว่าเมื่อสองสามปีก่อนเขารักษาผู้ป่วยที่เดินทางไปยังคาบสมุทรยูกาตันของเม็กซิโก ขณะอยู่ที่นั่น ผู้ป่วยติดเชื้อ leishmaniasis—ไม่ใช่สายพันธุ์ท้องถิ่นที่คุ้นเคย แต่เป็นBraziliensisซึ่งอยู่ไกลออกไปทางใต้ ตามเจียความเครียดที่ซึ่งเป็นเชิงรุกมากขึ้นและเปื่อยกว่าMexicanaไม่ควรจะเป็นในเม็กซิโก

“งั้นคุณก็เริ่มพูดได้เลยว่า ถ้าเรายังคงเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศบราซิลจะปีนขึ้นไปต่อไปหรือไม่” Mejia มหัศจรรย์ หากสายพันธุ์บราซิลมุ่งหน้าไปทางเหนือ มันจะสร้างปัญหาด้านสาธารณสุขที่สำคัญกว่าปัญหาที่สหรัฐฯ กำลังเผชิญอยู่

ในปี 2018 McIlwee ได้ร่วมเขียนการศึกษาพบว่ามีผู้ป่วยโรคลิชมานิเอซิส 41 รายในสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ปี 2550 ซึ่งส่วนใหญ่เกิดขึ้นในเท็กซัส แพทย์ส่วนใหญ่ หนังสือพิมพ์โต้แย้งว่า ไม่ทราบว่าโรคนี้สามารถแพร่ระบาดได้ภายในประเทศ และถือว่าเป็นการวินิจฉัยในกรณีที่ผู้ป่วยเดินทางไปต่างประเทศเท่านั้น

McIlwee กล่าวว่า "พวกเขาไม่ได้คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้เมื่อดูแผลที่ผิวหนัง แพทย์ทราบกันดีอยู่แล้วว่าเข้าใจผิดว่าบาดแผลจากอาการของการติดเชื้อแบคทีเรีย การวินิจฉัยผิดพลาดนี้อาจนำไปสู่การรักษาที่ไม่เหมาะสม เช่น ใบสั่งยาสำหรับยาปฏิชีวนะ ซึ่งอาจยับยั้งระบบภูมิคุ้มกันของร่างกาย ปล่อยให้ปรสิตแพร่พันธุ์โดยไม่ได้รับการตรวจสอบ

การรักษามากเกินไปอาจเป็นปัญหาได้ McIlwee กล่าวว่า "เมื่อนักศึกษาแพทย์ส่วนใหญ่เรียนรู้เกี่ยวกับ leishmaniasis ในหนังสือเรียนทางการแพทย์ พวกเขาเห็นรอยโรคที่น่าประทับใจ เป็นแผล และเปลี่ยนรูป" กรณีเหล่านี้บางครั้งต้องการการรักษาที่อาจทำให้เกิดผลข้างเคียงที่สำคัญ แต่หากจับได้ทันเวลา สามารถเอาชนะLeishmania mexicanaได้ด้วยวิธีที่อ่อนโยนกว่า

“กรณีที่ฉันเห็นทั้งหมดนั้นบอบบางมาก พวกมันไม่ได้ก้าวหน้ามากนัก ไม่มีความเสียหายต่อผิวหนังโดยรอบหรืออะไรทำนองนั้นมากนัก และพวกเขาทั้งหมดสามารถรักษาได้ในท้องถิ่น” McIlwee กล่าวโดยนึกถึงสมัยของเธอในฐานะแพทย์ผิวหนังที่ศูนย์วิทยาศาสตร์สุขภาพมหาวิทยาลัยนอร์ทเทกซัส ที่นั่น เธอรักษาผู้ป่วยแผลในหูได้สำเร็จด้วยการใช้ไนโตรเจนเหลว และเธอไม่ใช่คนเดียว: ดัสติน วิลค์ส แพทย์ผิวหนังในเวเธอร์ฟอร์ด รัฐเท็กซัส เพิ่งใช้วิธีเดียวกันนี้ในการรักษาผู้ป่วยที่มีรอยโรคลิชมาเนียที่ไหล่ซ้ายของเขาได้สำเร็จ ก่อนที่จะพบวิลค์ส ชายวัย 65 ปีรายนี้ปฏิเสธใบสั่งยาที่รุนแรงจากแพทย์ท่านอื่น

สำหรับผู้ที่อยู่ในประเทศอื่น ๆ ที่ต่อสู้กับสายพันธุ์Leishmania ที่ก้าวร้าวมากขึ้นมีความหวังสำหรับแนวทางทั้งแบบโบราณและแบบสมัยใหม่ หมอชาวเม็กซิกันชาวมายันซึ่งเคยรับมือกับความเจ็บป่วย หรือที่รู้จักกันในท้องถิ่นในชื่อúlcera de los chiclerosมานับพันปี อาจพบวิธีรักษาโรคที่แพร่กระจายน้อยกว่านั้นอีก นั่นคือ สมุนไพรที่ใช้ทาแผลในกระเพาะเป็นเวลาหนึ่งถึงสองสัปดาห์ ในการศึกษาที่ตีพิมพ์ในปี 2018 ในวารสาร Ethnopharmacologyนักวิจัยพบว่าพืชที่รู้จักกันในชื่อCleoserta serrataซึ่งส่วนใหญ่พบในเม็กซิโกตอนใต้สามารถยับยั้งการเจริญเติบโตของปรสิตได้อย่างมีนัยสำคัญ

นอกจากนี้ Abhay Satoskar ศาสตราจารย์ด้านพยาธิวิทยาที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอไฮโอ กำลังทำงานเกี่ยวกับวัคซีนซึ่งเขากล่าวว่า "มีแนวโน้มมาก" วัคซีนดังกล่าวมีกำหนดจะเริ่มการทดลองทางคลินิกในปีหน้า และผู้ผลิตในอินเดียกำลังวางแผนที่จะผลิตเชิงพาณิชย์ Satoskar กล่าว

ในขณะที่แพทย์และนักวิจัยต่อสู้กับปรสิตที่กินเนื้อ นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าความท้าทายเพิ่มเติมกำลังรออยู่ข้างหน้า ในขณะที่การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศผลักดันสายพันธุ์ที่เป็นพาหะนำโรคไปทางเหนือ McIlwee กล่าวว่า "leishmaniasis เป็นเพียงหนึ่งในจำนวนของโรคที่แตกต่างกันที่เราจะได้เห็นมากขึ้น"